SpaceX a terminé l’année en beauté cette semaine en terminant le 10e test consécutif réussi des parachutes Crew Dragon’s Mark 3.
Cette réussite maintient l’entreprise sur la bonne voie pour le premier test en équipage de sa capsule spatiale avant les missions des astronautes vers la Station spatiale internationale (SSI), qui pourraient toutes deux avoir lieu dès l’année prochaine.
“Hier, l’équipe a achevé le 10e test réussi de plusieurs goulottes dans une rangée de la conception améliorée du parachute Mark 3 de Crew Dragon”, a déclaré SpaceX dans un tweet, ajoutant: “Un pas de plus vers le lancement et l’atterrissage en toute sécurité des astronautes de la NASA.”
SpaceX a annoncé en octobre 2019 qu’il développait les nouveaux parachutes Mark 3 pour le Crew Dragon. Les sangles en nylon utilisées avec la conception précédente ont été remplacées par du Zylon, un matériau polymère plus résistant créé par une équipe de l’Université de Stanford. Les parachutes présentent également un motif de couture différent pour aider à répartir le poids de la capsule de manière plus uniforme.
«Nous pensons que les parachutes Mark 2 sont sûrs, mais les parachutes Mark 3 sont peut-être 10 fois plus sûrs», a déclaré Elon Musk, PDG de SpaceX, lorsque le nouveau design a été dévoilé à l’automne.
L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a ajouté que les parachutes étaient un défi à modéliser, disant: «Ce que nous devons avoir, c’est des performances cohérentes et reproductibles. Nous avons besoin de nombreux tests de chute. »
Avec le succès du test de parachute de cette semaine, SpaceX est un peu plus près d’annoncer les premiers vols d’essai en équipage pour sa capsule spatiale, qui a effectué plus tôt cette année un vol aller-retour sans équipage vers l’ISS.
SpaceX a également testé le système d’échappement de lancement de la capsule. Il utilise des moteurs qui s’activent en cas d’anomalie de lancement, transportant la capsule et les astronautes loin de la fusée et hors de danger. Un essai au sol réussi a eu lieu en novembre 2019 après un échec sept mois plus tôt. Un test crucial en vol du système pourrait avoir lieu en janvier 2020.
Boeing Starliner
Boeing prépare également sa capsule Starliner pour des missions en équipage vers l’SSI. Cependant, la société a subi un revers la semaine dernière lorsque le Starliner n’a pas pu rencontrer la station spatiale lors de son premier vol d’essai orbital. Les ingénieurs ont cependant pu ramener la capsule en toute sécurité sur Terre.
L’utilisation du Crew Dragon et du Starliner pour des missions en équipage mettrait fin à la dépendance des États-Unis envers le programme russe Soyouz, permettant à la NASA d’envoyer des astronautes dans l’espace depuis le sol américain pour la première fois depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2011.